丰田管理下的连续流（单件流作业）

    所谓连续流（也称单件流）,是指通过一系列的工序，在生产和运输产品时，尽可能地使工序连续化，即每个步骤只执行下一步骤所必需的工作。

    

    连续流可以通过多种方式实现，包括将装配线改造成手工生产单元。连续流的实施能够大大缩短流程时间。

    

    这个事实的范例之一就是丰田在日本以平均不到一年的时间就推出一款新车，而它的竞争对手却得花上两年，其原因就在于丰田的生产流程都是以连续流的模式来组织，整个汽车设计流程，包括其中的工程工作、设计决策、原型打造，及工具打造等，全都形成无缝式流程与“沟通”，在流程中，除非下一个人或环节提出需求，否则流程的上游环节就不会生产任何东西。

    

    当然单件流作业的理想并非一蹦而就的事实，而且丰田是个面对事实的公司，它不会径自把机器和供应者绑在一起，在不适合之处硬性强迫达成单件流作业。大野耐一曾经在其文章中提到，要促成连续流，必须付出时间与耐心，在现今无法实现连续的地方，还是需要明智审慎地使用存货以作为缓冲。不过，连续流的理想提供了一个明确的方向，在丰田公司，这意味使用较小的批量、使所有相关流程彼此更靠近、使材料在各流程之间的输送没有中断，这些方法比批量生产而造成堆放等候的存货要好得多。

    

    丰田的管理者与工程师不需要在每次想执行某个工作以改善流程时，都得先进行详细的成本效益分析，成本当然是个重要考虑因素，但他们的原则就是只要能建立连续流之处，就勇往直前，并持续改善使之变成更好的流程。即使在那些无法实行单件流的环节，必须策略性地建立存货以作为缓冲时，它仍然会不断努力减少存货，以改善流程。事实上，在正确且必要之处建立缓冲存货，将有助于企业整体流程的改善。